Mei Yang

Mei Yang a grandi dans les contreforts du Wūdōng Shān (乌岽山), où la brume matinale s’accroche aux vieux théiers et où l’odeur de torréfaction des feuilles flotte dans chaque ruelle de village. Ses premiers souvenirs sont ceux de promenades dans les jardins en terrasses de Pingkeng avec son père, un petit cultivateur qui entretenait quelques arbustes de Xiān Táo Xiāng (仙桃香) et de Yā Shǐ Xiāng (鸭屎香) — juste assez pour vendre les feuilles fraîches à la coopérative locale. À quatorze ans, elle pouvait nommer une douzaine de types de fragrance rien qu’au nez, une aptitude que sa grand-mère appelait « l’oreille de la feuille », une expression de famille qui signifiait la capacité d’écouter ce que le thé veut devenir.

Sa formation formelle a commencé à dix-sept ans auprès du maître Huang Zhiming, un fabricant de dancong de quatrième génération dont la famille entretenait le même groupe de vieux théiers au-dessus de 1 100 mètres depuis la fin de la dynastie Qing. Huang lui a enseigné l’arc complet du shài qīng (晒青) au tàn bèi (炭焙), exigeant qu’elle travaille en silence les plateaux en bambou et les fourneaux à charbon pendant les deux premières années, « jusqu’à ce que les mains sachent plus que l’esprit ». Cet apprentissage a forgé sa perspective distinctive de l’arbuste individuel : la conviction que chaque arbre — pas chaque jardin, pas chaque village — possède sa propre signature aromatique et son optimum de transformation.

Sa spécialisation dans le mì lán xiāng (蜜兰香) a émergé naturellement. Le cultivar miel‑orchidée était le fer de lance de sa famille, et elle a passé cinq ans à documenter comment l’altitude, le pH du sol et la date de cueillette font évoluer son expression, de notes florales crémeuses aux fruits à noyau mûrs. Ce travail a constitué la base de sa taxonomie des arômes, un système désormais utilisé lors des séances de dégustation professionnelles qui cartographie plus de trente profils aromatiques distincts de dancong en lien avec des lignées d’arbustes spécifiques et des paramètres de transformation. Les acheteurs de thé expérimentés, de Guangzhou à Singapour, se fient à sa classification pour s’approvisionner en lots d’arbustes individuels.

L’expertise de Mei s’étend naturellement au domaine du thé noir. Elle a visité pour la première fois la région de Tongmu, berceau du Zhèng Shān Xiǎo Zhǒng (正山小种), en 2012, attirée par le caractère fumé de pin qui lui rappelait certains dancong fortement torréfiés. Passant des printemps successifs dans les monts Wuyi, elle a noué des relations avec des petits producteurs de Jīn Jùn Méi (金骏眉) à partir de bourgeons de haute altitude et a travaillé aux côtés d’un maître fumeur au Green Village pour affiner sa compréhension du séchage au bois de pin. Son travail comparatif sur l’interaction entre la chimie du cultivar et la profondeur d’oxydation dans la transformation du oolong comparée au thé noir a été publié dans plusieurs notes de recherche internes et supports pédagogiques chez tea.school. Son étude approfondie des cultivars à arômes floraux, ‘Floral aroma cultivars in Phoenix dancong — by named cultivar,’ est devenue une référence pour distinguer les huit grandes familles de fragrances, et elle compile actuellement un article complémentaire sur les tons de miel et de fruits dans les lots de production de mì lán xiāng.

En tant qu’Expert principal en thé chez Teamotea, Mei supervise la curation des thés oolong et noirs pour shop.thetea.app, propose des sélections de spécialités des monts Phoenix sur shop.puerh.app, et anime des parcours de dégustation avancés pour tea.school. Elle vit à Chaozhou avec une petite bibliothèque de théières en argile cuite et un arbuste de Yā Shǐ Xiāng planté dans sa cour — le même cultivar que cultivait son père, qui porte maintenant des feuilles qu’elle transforme entièrement à la main chaque mois d’avril.